El láser más potente de EE. UU.: Así es un día en el Texas Petawatt

Si caminas por el patio principal frente al edificio de Física, Matemáticas y Astronomía de la Universidad de Texas en Austin, verás una torre de 17 pisos y un enorme edificio en forma de L. Lo que no verás es lo que hay debajo de ti. Dos plantas bajo tierra, detrás de pesadas puertas dobles con un logo poco conocido por la mayoría de los estudiantes, se encuentra uno de los láseres más potentes de Estados Unidos.

El Texas Petawatt (TPW) fue el centro de investigación donde trabajé como científico líder en láser entre 2020 y 2024. Este centro, actualmente cerrado debido a recortes de financiación, era parte de LaserNetUS, una red del Departamento de Energía dedicada a laboratorios de láser de alta potencia.

Este tipo de láser toma un pulso diminuto de luz, lo estira para que no dañe la óptica y lo amplifica hasta el punto de que, por un breve instante, lleva más energía que toda la red eléctrica de EE. UU. Luego, comprime el pulso en una milmillonésima de segundo para crear una ‘estrella’ dentro de una cámara de vacío.